美国航天飞机的绝唱之旅

导读：自2011年2月开始，美国现役3架航天飞机“发现”号、“奋进”号和“亚特兰蒂斯”号将依次执行最后一次飞行任务，随后全部退役。这标志着服役30年的航天飞机将告别世界载人航天的舞台。

5月16日，美国“奋进”号航天飞机在位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心成功发射，正式展开其“谢幕之旅”。执行最后一次飞行的有6名宇航员。

2011年5月18日，美国宇航局宣布，“奋进号”航天飞机与国际空间站成功对接。这之后，宇航员们相互握手庆祝。

“阿尔法磁谱仪2”将被安放在国际空间站上，用于寻找反物质组成的宇宙，探寻暗物质的来源。这是人类首次在太空中进行带电粒子实验。

美国航天飞机“奋进”号6月1日凌晨安全返回地球，“奋进”号共执行了25次飞行任务。它在太空执行任务的时间长达299天，飞行里程近2亿公里。

美国“发现”号航天飞机2月24日从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，前往国际空间站，服役近27年的“发现”号最后一次执行飞行任务。

跟随6名宇航员一起上太空的还有一位机器人宇航员R2，它成为航天飞机的第7名机组人员，同时也是第一个进入太空的人形机器人。

2月28日，发现号航天飞机机组两名宇航员当天走出国际空间站，完成了此行的首次太空行走，其间虽出现一段“小插曲”，但总体进展比较顺利。

“发现号”于美东时间3月9日安全返回地球。从此这架美国机龄最长的航天飞机结束了其太空历史使命，将转入华盛顿的宇航博物馆供人瞻仰。

1976年9月17日，人类历史上第一架航天飞机被拖出了罗克威尔的帕玛戴尔总装大楼。这架编号为101，取名“企业”号的航天飞机是美国航天飞机计划中第一架原型机。“企业”号从未飞上太空，但它为其后的航天飞机奠定了基础。[]

1981年初，“哥伦比亚”号建造成功，它是第一架用于在太空和地面之间往返运送宇航员和设备的航天飞机。2003年2月1日，哥伦比亚号在结束了为期16天的太空任务之后返回地球， 但在着陆前发生意外，航天飞机解体坠毁。[]

1982年，“挑战者”号成为美国宇航局的第二架航天飞机。由于它悲惨的结局，“挑战者”号的知名度可能比其他航天飞机都要大。“挑战者”号进行了9次飞行，第一次是1983年4月，最后一次(飞机失事)是在1986年。[]

“发现”号是美国建造的第三架航天飞机，它是以18世纪美国探险家詹姆斯·库克小船的名字命名的。库克驾驶着这艘小船成为第一个踏上夏威夷群岛的非土著居民。在“发现”号完成的各项任务中，部署哈勃望远镜可能是最出名的一项。 []

理想中的航天飞机，每次运营费用控制在300万美元，实际上航天飞机的使用成本高达4-5亿美元。航天飞机结构复杂，可靠性容易出现问题。1986年“挑战者”号坠毁和2003年“哥伦比亚”号解体坠毁，都暴露了安全性方面的问题。[]

目前，“发现”号退役后将进入美国国家航空航天博物馆，而“奋进”号和“亚特兰蒂斯”号仍待价而沽。美国航天局发言人迈克·居里说，该局决定将退役航天飞机的售价由每架4200万美元下调至2880万美元。 []

进入21世纪以后，美国对宇宙飞船重新产生了兴趣，认为它比航天飞机更安全，成本也低许多。比如，美国现正在研制新一代载人飞船“猎户座”探索飞行器，并计划在2015年以后投入使用。[]

美国政府声称在航天飞机退役后，将鼓励各类私人公司建造和发射多种航天器。2010年12月8日，美国宇宙探索技术公司发射“猎鹰9”号火箭，搭载“龙”太空舱升空。这是私营企业首次实现太空舱的发射。[]